Los gemelos Winklevoss, quienes perdieron Facebook y ahora son multimillonarios con el Bitcoin

Después de perder una batalla épica con Mark Zuckerberg por la propiedad de Facebook y ser rechazados en Silicon Valley, Cameron y Tyler Winklevoss están de regreso, esta vez como los multimillonarios de Bitcoin en ciernes en el centro del futuro del dinero, la economía creativa y posiblemente una nueva operación, modelo para la propia Big Tech.

Los multimillonarios gemelos idénticos Cameron y Tyler Winklevoss se pasean tranquilamente por sus oficinas vacías del piso 17 en el distrito Flatiron de Manhattan con calzado de diseñador, jeans negros y sudaderas a juego hechas por la marca de ropa urbana de alta gama Heron Preston. Las sudaderas, color rojo la de Cameron y blanco la de Tyler, están adornadas con un logotipo de la NASA, uno que los gemelos eligieron porque la exploración espacial hace referencia al nombre de la compañía de comercio de criptomonedas que ambos fundaron hace siete años: Gemini. Que fue el nombre de la segunda misión espacial de la NASA, anterior al Apolo 11, que puso al primer hombre en la luna.

Gemini (o Geminis en español) es también el signo zodiacal de los gemelos.

“De hecho, llamamos astronautas a nuestros empleados”, dice Cameron. “Todos somos astronautas construyendo en la frontera del dinero y la frontera del arte y la frontera de las finanzas”. Acostumbrado a terminar con los pensamientos de su hermano, Tyler interviene: “Nos sentimos como si estuviéramos en una nave espacial, explorando una nueva frontera”.

En este soleado día de marzo, la nave espacial está alcanzando la velocidad de la luz. El precio de Bitcoin está a punto de alcanzar un máximo histórico de 58,000 dólares, muy lejos de los 8 dólares a los que se vendía en 2012, cuando los hermanos comenzaron a invertir unos 10 millones de dólares en la moneda digital. La escalada de la criptomoneda ha disparado su patrimonio neto combinado a 6 mil millones de dólares. Su última inversión, el gigante de préstamos de Bitcoin de rápido crecimiento Block-Fi, acaba de anunciar que ha recaudado 350 millones de dólares de inversión, valorando a la compañía en más de 3 mil millones de dólares.

Y la empresa más popular de los hermanos de 39 años, la plataforma de subastas de arte digital Nifty Gateway, está disfrutando del brillo de una venta en Christie’s, donde el mazo está a punto de caer sobre la primera venta de la casa de subastas de 255 años. de una obra de arte de token no fungible conocido (NFT), un archivo de computadora único en su tipo que se rastrea en un libro de contabilidad digital conocido como blockchain. 

Nifty Gateway puso al artista, Mike Winkelmann, que se hace llamar Beeple, en el mapa a través de una serie de “subastas” que comenzaron el año pasado. Antes de que termine el día, el negocio de custodia de Gemini, que alberga activos digitales de forma segura, recibirá un pago de criptomonedas por 69 millones de dólares en nombre de Christie’s por la venta de la obra digital; Todos los días: los primeros 5,000 días. La imagen no solo se ha convertido en el NFT más caro vendido en la historia, sino en el tercer trabajo más caro vendido por un artista, después de Jeff Koons y David Hockney.

Gran parte del mundo todavía piensa en los gemelos Winklevoss (de casi dos metros de altura) como ese par de tontos de remo interpretados por el mismo actor Armie Hammer en la famosa película sobre la historia de Facebook de 2010 The Social Network. En Harvard, su compañero de clase Mark Zuckerberg los había sacado de la posibilidad de formar parte de su idea de un sitio de redes sociales, misma que le permitiría construir un imperio con 2,800 millones de usuarios en todo el mundo y una fortuna personal que ahora vale 97,000 millones de dólares. 

Casi 12 años después de que llegaron a un acuerdo legal (tras  una demanda) con Zuckerberg  en el que este accedía a pagar 65 millones en dólares en acciones de Facebook y una parte en efectivo, los gemelos Winklevii, como se les conoce ampliamente, han emergido como líderes de un movimiento tecnológico cuyo principio operativo central consiste en digitalizar los registros de todos los activos a nivel mundial, descentralizar el control y eliminar a los guardianes, incluido Facebook.

Blockchain, la tecnología subyacente a Bitcoin y otras criptomonedas, ya está alterando el dinero y la banca, firmas financieras gigantes como PayPal, Square, JPMorgan, Fidelity y Northern Trust adoptan Bitcoin y compiten por una posición en un futuro inundado de activos digitales. Al mismo tiempo, grandes empresas como Boeing, Samsung, Tesla y Novartis están utilizando la nueva tecnología para mejorar sus cadenas de suministro, compartir datos de clientes y acelerar los procesos comerciales. En algunos casos, están agregando Bitcoin a sus balances. En 2020, Bitcoin obtuvo un valor de retorno de más del 300%, frente al 18% del S&P 500.

Los Winklevii dicen que el fenómeno apenas está comenzando. A través de su holding, Gemini Space Station, que posee su intercambio de cifrado y Nifty Gateway, y mediante las inversiones realizadas por su oficina familiar, Winklevoss Capital, el dúo ha invertido en no menos de 25 nuevas empresas de activos digitales. 

“La idea de una red social centralizada simplemente no va a existir en cinco o diez años en el futuro”,

Tyler Winklevoss cuando se le pregunta sobre Facebook.

Estas empresas incipientes están sentando las bases de lo que los hermanos esperan sea un nuevo mundo virtual que ellos y otros llaman el “metaverso”, en el que se crean, compran y venden activos digitales como arte, música, bienes raíces e incluso negocios completos; y, lo que es más importante, gobernado por la tecnología de cadena de bloques. Muchas de las empresas a las que respaldan están posicionadas para prosperar en esta versión tridimensional de internet gobernada a través de redes informáticas de igual a igual, en las que se benefician los participantes en lugar de las empresas poderosas.

“La idea de una red social centralizada simplemente no va a existir en cinco o diez años en el futuro”, predice Tyler cuando se le pregunta sobre Facebook. “Hay una membrana o un abismo entre el viejo mundo y este nuevo universo cripto-nativo. Y somos el conducto que ayuda a las personas a trascender lo offline a lo online “.

El hecho de que dos hombres de Harvard criados en Greenwich, Connecticut, ambos exatletas olímpicos, se encuentren en el centro de un movimiento contra el establishment, cuya tecnología y caso de uso más notable y exitoso a la fecha fue Silk Road, un próspero bazar en línea que vendía drogas, armas y otros recursos ilegales, dice mucho sobre lo lejos que han llegado los Winklevii desde sus días en Cambridge, Massachusetts, lidiando con Mark Zuckerberg.

Después de resolver su arbitraje con Facebook y competir en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing, los hermanos Winklevoss se dirigieron a la Universidad de Oxford para obtener sus MBA en 2010 y luego formaron Winklevoss Capital para realizar inversiones de riesgo. Ansiosos por unirse al grupo de empresas de Sand Hill Road que financian las grandes compañías de tecnología de hoy, los gemelos pronto se dieron cuenta de que efectivamente eran rechazados en Silicon Valley. Startup tras startup, temerosos de las represalias del gigante Facebook y su creciente red, se negaron a tomar su capital.

Como se relata en el libro Bitcoin Billionaires de Ben Mezrich de 2019, fue durante unas vacaciones en la isla mediterránea de Ibiza en junio de 2012 cuando los gemelos fueron introducidos por primera vez al Bitcoin por los primeros usuarios que, como los Winklevii, eran forasteros de la tecnología tradicional. La noción de que el dinero era la red social definitiva, y que Bitcoin estaba libre del control del banco central y respaldado por certeza matemática, atrajo a los atletas altamente disciplinados.

Después de que los hermanos regresaron a Nueva York, comenzaron a usar su dinero de Facebook para comprar Bitcoin. “Encontramos la comunidad súper acogedora”, dice Tyler, quien tiende a ser el gemelo más analítico. (Cameron es el más creativo).

En mayo de 2013, invirtieron 1.5 millones de dólares en un intercambio con sede en Brooklyn llamado BitInstant, que cobraba a las personas una tarifa para cambiar dólares por Bitcoin en solo minutos. El negocio creció rápidamente y supuestamente representó el 30% de todas las compras de Bitcoin en ese momento. Desafortunadamente, algunas de esas compras estaban blanqueando dinero para los traficantes de drogas que vendían en el bazar de drogas de la deep web Silk Road, y para fin de año el sitio estaba cerrado. Su director general, un genio de las computadoras, Charlie Shrem, a quien los Winklevii abrazaron, fue arrestado y pasó un año en una prisión federal por llevar a cabo una operación sin licencia.

Al enfrentarse a otro roce con la ignominia, los hermanos decidieron que si iban a tener éxito en este mercado naciente, debían ser prácticos y, lo que es más importante, debían poner orden en una industria caótica y no regulada. En 2014, fundaron su propio intercambio de criptomonedas, Gemini.

En los primeros días, Gemini era poco más que un lugar para comprar y vender Bitcoin, pero hoy ofrece comercio y custodia de 33 criptomonedas, incluido ether, una moneda equipada con un lenguaje informático nativo que permite a los desarrolladores crear aplicaciones sin servidores centrales; zcash, un token de protección de la privacidad basado en Bitcoin; y mana, la criptomoneda nativa de un mundo de realidad virtual llamado Decentraland. Los gemelos también tienen su propio token en forma de ethereum llamado Gemini Dollar, que está vinculado al valor del dólar estadounidense y, por lo tanto, estable.

Entre los intercambios de cifrado (ahora hay más de 300 criptomonedas), Gemini se convirtió, en octubre de 2015, en una de las primeras instituciones financieras centradas en Bitcoin en ser designada como banco fiduciario por el Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York. Esto significaba que estaba sujeto a los mismos requisitos regulatorios que los bancos como State Street y Northern Trust y le permitía recibir depósitos en los 50 estados.

Aunque el volumen de operaciones de Gemini (29 mil millones de dólares en los últimos 12 meses) es mucho menor que el de gigantes como Binance y Coinbase, compite con ellos en las puntuaciones de “confianza” de la industria, que tienen un peso considerable en un mercado donde los intercambios a menudo son pirateados y falsos. El volumen es un lugar común. Dado el entorno actual de valoraciones o salidas a bolsa exorbitantes, como los 68 mil millones de dólares de Coinbase, Gemini probablemente podría obtener 5 mil millones de dólares si alguna vez necesitara de una financiación externa.

Si bien el primer mantra corporativo de Facebook era “muévete rápido y rompe las cosas”, los Winklevii, que pidieron al entonces presidente de Harvard, Larry Summers, que hiciera cumplir los “estándares de conducta” de la universidad contra Zuckerberg, siempre han operado bajo otro lema: “primero pide permiso, no perdón más tarde”. Un cartel en la pared de su oficina de la reciente campaña de marketing del metro de Nueva York de Gemini muestra a los Padres Fundadores de los Estados Unidos con las palabras LA REVOLUCIÓN NECESITA REGLAS.

Promocionando fuertemente su operación como el intercambio de cifrado “regulado”, Gemini se está posicionando para obtener ganancias cuando la Comisión de Bolsa y Valores finalmente apruebe los fondos de inversión cotizados (ETF, en inglés) en el intercambio de criptomonedas, que ya han sido aprobados en Canadá y en el extranjero. A partir de 2013, Winklevii comenzó a solicitar a la SEC el lanzamiento de un ETF de Bitcoin. Hasta ahora han sido rechazados dos veces, la última vez en 2018, ocasión en la que la SEC citó la inmadurez de la industria para negar el permiso.

En la actualidad, hay seis solicitudes de ETF criptográficas pendientes en la SEC de empresas como Wisdomtree, Van Eck, Fidelity, First Trust y Skybridge Financial de Anthony Scaramucci. Gemini, que ahora ofrece a los clientes una tarjeta de crédito con recompensas de Bitcoin y una cuenta de ahorros que paga un interés del 7% sobre los depósitos criptográficos, tiene una solicitud pendiente con la SEC para abrir un mercado alternativo para el comercio de acciones y otros valores emitidos en una cadena de bloques.

“Gemini es el puente donde las personas pueden migrar de las finanzas centralizadas, de su banco actual y hacia este nuevo mundo”, dice Cameron. “Nuestro modelo de negocio no se basa en la información ni en la monetización de la privacidad. Se basa en los mercados y las tarifas comerciales “.

Entre la creciente colección de startups enfocadas en criptomonedas de los gemelos, ninguna está recibiendo más atención y mostrando más potencial que su mercado NFT, la plataforma de subastas Nifty Gateway.

La compañía fue fundada en noviembre de 2018 por Duncan y Griffin Cock Foster, de 26 años, también gemelos idénticos y remeros, quienes dicen que comenzaron a practicar el deporte después de ver The Social Network en la escuela secundaria. Ambos acababan de graduarse de la universidad en 2017: Duncan de la Universidad de Washington en St. Louis con un título en ciencias de la computación y Griffin de Emory en matemáticas. Durante su último año, Duncan comenzó a incursionar en CryptoKitties, una locura digital similar a la manía de hace décadas por Beanie Babies o la tarjetas del juego de cartas de Pokemón, la única en la que los usuarios crean, recolectan e intercambian felinos animados únicos, registrando cada uno con un token no fungible dentro del sistema de ethereum blockchain.