Pentágono desarrolla dispositivos wearable para soldados a fin de monitorear su salud y asistirlos si son heridos

“Pobre Bob”, dice Alexander Gruentzig, señalando un maniquí con el mango de un destornillador sobresaliendo de su hombro derecho. El fundador de la startup Legionarius, ubicada en el área de Boston, apuñaló a Bob para demostrar las habilidades de una camisa de uniforme de camuflaje que lleva puesta y que contiene una capa liviana de sensor desarrollada por su compañía. Tras la “herida”, La camisa inteligente envió una alerta a un teléfono inteligente táctico que muestra el área lastimada, los signos vitales de Bob y su ubicación. El objetivo, dice Gruentzig, es ayudar antes a los soldados heridos.

“El 90% de las muertes prevenibles en combate son causadas por hemorragias masivas. Si puede detener el sangrado en el primer minuto, la probabilidad de supervivencia aumenta enormemente”, dijo Gruentzig a Forbes a principios de este mes en una feria comercial de defensa en Washington, D.C., donde su tecnología se presentó como una de las ganadoras del último concurso XTechSearch del Ejército de Estados Unidos.

El uniforme inteligente, que Legionarius ha estado desarrollando con la ayuda del Comando de Operaciones Especiales de EU y aproximadamente 1.1 millones de dólares en fondos gubernamentales, es parte de una ola de trabajo en el Ejército estadounidense para desarrollar tecnología wearable para proteger a los soldados y medir mejor su condición física en tiempo real. Abarca desde los esfuerzos para aprovechar los relojes inteligentes tradicionales y otros dispositivos de acondicionamiento físico que registran el ejercicio hasta la investigación de vanguardia para manipular el cerebro a fin de mejorar el sueño y desarrollar un casco similar al de Iron Man que detectaría amenazas y activaría contramedidas para proteger contra conmociones cerebrales y ataques dirigidos de armas.

“Históricamente, el Ejército ha sido como ‘si quiero convertirte en un mejor soldado, te daré una mejor arma’”, dice Brandon Marcello, un fisiólogo deportivo que ha trabajado con equipos profesionales para mejorar el rendimiento. Actualmente participa en un programa del Comando de Futuros del Ejército de EU llamado Optimización del Sistema de Armas Humanas (OHWS, por sus siglas en inglés) que utiliza dispositivos wearable de seguimiento de la salud con los soldados. Su objetivo: “¿Cómo podemos ahora optimizar al ser humano y hacerlo más inteligente, más letal, más preciso?”, dice.

La pandemia de coronavirus sirvió como acelerador. En 2020, la Unidad de Innovación de Defensa distribuyó miles de relojes inteligentes Garmin y anillos Oura para rastrear la temperatura, el pulso y los niveles de oxígeno en la sangre de los miembros del servicio y descubrió que podía predecir los casos de Covid-19 con un 73% de precisión. Fue una expansión de una iniciativa de la Unidad de Innovación de Defensa iniciada en 2018 con Philips Healthcare llamada Análisis Rápido de Exposición a Amenazas (RATE) que desarrolló un algoritmo destinado a predecir una amplia gama de enfermedades comunes 48 horas antes de que se muestren los síntomas.

Con la Optimización del Sistema de Armas Humanas, los altos mandos del Ejército también querían ver si los dispositivos wearable podrían usarse para diagnosticar el covid, pero el programa busca mucho más que solo pistas sobre enfermedades. Durante los últimos dos años, OHWS ha utilizado el anillo Oura para evaluar la calidad del sueño y los relojes inteligentes Polar Grit X Pro para controlar la frecuencia cardiaca y el esfuerzo de un batallón de 530 soldados de la 10.ª División de Montaña en Fort Drum, Nueva York, mientras estaba desplegado en una base en Afganistán. Los datos también han sido utilizados por un esfuerzo relacionado llamado Medición y Avance de la Preparación y Efectividad Táctica del Soldado (MASTR-E), para desarrollar algoritmos para predecir el desempeño de los soldados.

A nivel de unidad, MASTR-E, OHWS y programas similares de la Marina y la Fuerza Aérea tienen como objetivo ayudar a los comandantes a saber cuándo sus tropas están siendo presionadas demasiado o si pueden entrenar más duro, y para el soldado individual, brindarles retroalimentación sobre cosas como la forma en la que su respiración afecta la puntería o cómo una noche intensa de bebida afecta su rendimiento al día siguiente.

OHWS, que se ampliará el próximo año a una pequeña brigada de 2,000, está tratando de enseñar a los soldados “el porqué detrás de su fisiología para que realmente tomen mejores decisiones a nivel individual”, dice el gerente del programa Joseph Patterson.

Los datos también alientan a los oficiales a comprometerse más con sus soldados y “volverse más cariñosos”, dice Patterson, “más humanos”.

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Si un soldado tiene respiración elevada y frecuencia cardiaca durante la noche, podría ser un indicador de estrés que incite a los oficiales a revisarlos, dice Marcello. “Podría ser cualquier cosa, desde ‘hagámosles la prueba de covid’ hasta ‘oye, esto parece un problema de salud mental. Intervengamos antes de que suceda algo realmente malo’”.

Los rastreadores de actividad física disponibles para el público general tienen sentido durante el entrenamiento, pero es posible que no tengan la duración de la batería para durar una misión y muchos no pueden vincularse con los sistemas de comunicación táctica, dice Alan Harner de la unidad de Actividad de Desarrollo de Material Médico del Ejército de EU. Es gerente de producto de un programa de servicios cruzados que está desarrollando un pequeño biosensor con LifeLens Technologies, una empresa nueva con sede en Pensilvania, que está diseñado para su implementación en el campo y que dicen que puede rastrear 150 tipos de datos de salud, desde signos vitales hasta hipohidratación y presiones de explosión que podría conducir a lesiones cerebrales.

El dispositivo es un parche adhesivo que contiene un circuito estirable de siete capas con un disco del tamaño de una moneda de 5 centavos en el centro que tiene un procesador, un transmisor y una batería con 72 horas de autonomía. Se coloca en el pecho, lo que proporciona lecturas más precisas de los signos vitales que los dispositivos que se llevan en la muñeca o en los dedos, y es lo suficientemente cómodo como para que los usuarios se olviden de que está ahí, dice Landy Toth, CEO de LifeLens.

Apodado Sistema de Preparación y Rendimiento de la Salud (HRAPS, por sus siglas en inglés), se ha probado para prevenir lesiones por calor en el entrenamiento de los Rangers del Ejército en Fort Benning, Georgia, y con las Fuerzas Especiales. Está en camino de ser el primer dispositivo wearable en hacer la transición a una distribución más amplia a través de la Oficina de Programa Ejecutivo del Soldado, la cual acelera el desarrollo de equipos, dice Harner.

A pesar de toda la promesa de los dispositivos wearable, Marcello dice que pueden ser solo una tecnología de transición hacia formas menos notorias de control de la salud, como los tatuajes de diagnóstico y los “nearables“, que pueden verificar los signos vitales visualmente desde lejos.