Canelo Alvarez construye un imperio financiero fuera del ring

En su rancho en las afueras de Guadalajara, Saúl Álvarez, el boxeador más famoso de México, se sienta en una silla de piel junto a una alfombra de cebra. Detrás de él hay una ventana del piso al techo que ofrece una vista de un prado de tierra donde puede montar sus alrededor de 30 caballos, estacionados junto a una imponente escultura de caballo y los pavos reales que saludan a los visitantes a través de la puerta principal de la propiedad. La entrada trasera también es bastante impresionante, con un Mercedes-AMG G 65 esperando para llevarlo a un campo de golf cercano, a través de una colosal puerta de metal sacada directamente de Jurassic Park, mientras los miembros de su personal entran y salen en autos blasonados. con el apodo por el que es universalmente conocido: Canelo.

Álvarez ocupó el quinto lugar en la lista de Forbes de 2023 de los atletas mejor pagados del mundo, con 110 millones de dólares en ganancias antes de impuestos durante los 12 meses que terminaron en mayo. Desde que comenzó la lista en 1990, es uno de los 15 atletas que han alcanzado nueve cifras en un solo año, uniéndose a jugadores como Roger Federer, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. De hecho, Álvarez, miembro de la clase Forbes 30 Sub 30 de 2018, puede llegar a la mitad del camino en una pelea, recaudando alrededor de 1.4 millones por minuto por una pelea de 12 asaltos. Eso ha elevado las ganancias profesionales del peso súper mediano de 33 años a casi 600 millones (antes de impuestos), según estimaciones de Forbes, así que cuando Álvarez dice que el boxeo “no se trata de dinero”, es en parte porque no lo necesita.

“Me encanta todo lo relacionado con el boxeo”, dice Álvarez, 18 años después de su carrera profesional, sin ni siquiera un rasguño visible en su rostro dos semanas después de la dominante victoria de septiembre sobre Jermell Charlo. “Me encanta mi rutina. Me encanta entrenar. Me encanta estar en el gimnasio, mi dieta, mi sparring, todo”.

Álvarez tiene tatuado en su bíceps izquierdo el mantra NO BOXEO, NO HAY VIDA y es un deportista tan disciplinado que incluso fue al gimnasio durante su luna de miel. El trabajo es duro, sin duda, pero este es un boxeador que creció en la pobreza rural y solía pelear por 40 dólares, que se rompió el pulgar derecho en el segundo asalto de una pelea de 2016 y aun así terminó con un nocaut, que tuvo que negociar con secuestradores por la liberación de su hermano la semana de una pelea por el título de 2018. Frente a todo eso, ¿qué es una pequeña obra vial de madrugada?

“Eso me hizo sentir vivo”, dice Álvarez sobre enfrentarse a oponentes legendarios como Floyd Mayweather Jr. en 2013 (una de sus dos derrotas) y Gennadiy Golovkin (un empate y dos victorias por decisión entre 2017 y 2022). También se ha concentrado en peleas de 12 asaltos cuando muchos de sus compañeros se contentan con detenerse en diez. “Por eso estoy aquí, para ponerme en riesgo, en un desafío”.

Estos días, Álvarez busca nuevos desafíos fuera del ring, y eso significa golpear el metafórico saco pesado para desarrollar y fortalecer sus músculos comerciales. Tiene una nueva meta que puede ser incluso más desalentadora que convertirse en un gran boxeador de todos los tiempos: “Ser multimillonario”, dice.

Sólo cuatro atletas han amasado una fortuna de diez cifras, y sólo dos de ellos (el delantero de Los Angeles Lakers, LeBron James, y el golfista Tiger Woods) lo hicieron mientras aún estaban activos en sus deportes. (Michael Jordan y Magic Johnson se unieron al club multimillonario mucho después de haberse retirado de la NBA). Forbes estima que Álvarez vale al menos 275 millones de dólares, un poco menos que sus compañeros atletas estrella Russell Westbrook (375 millones de dólares) y Serena Williams (290 millones de dólares).

Esto es especialmente impresionante dado que su imperio empresarial se encuentra en sus primeras etapas. En los últimos dos años, Álvarez ha lanzado una cadena de cinco gasolineras en el occidente de México llamada Canelo Energy y una cadena asociada de 20 tiendas de conveniencia llamada Upper. También lanzó recientemente VMC, un cóctel enlatado a base de tequila, y Yaoca, que fabrica bebidas y suplementos deportivos. Eso se suma a un portafolio que ya incluía emprendimientos de boxeo y entretenimiento (Canelo Promotions y Canelo Espectáculos), una aplicación de fitness (Puedo), una línea de ropa a través de su tienda Canelo en línea y El Pastor Del Rica, una taquería que abrió con su hermano en el área de Guadalajara que pronto abrirá una segunda ubicación en San Diego. (Álvarez divide su tiempo entre las dos ciudades.)

Los ingresos combinados de estas empresas dispares son pequeños (menos de 50 millones de dólares) y, debido a la naturaleza de bajo margen de muchas de las empresas, Forbes estima que su valor total es igualmente inferior a 50 millones de dólares. Pero algunas de las empresas tienen un enorme potencial y están creciendo rápidamente. Álvarez se asoció con el productor mexicano de bebidas espirituosas Casa Lumbre en VMC y con el empresario mexicano José Carlos Montibeller en Yaoca, pero por lo demás no ha aceptado inversores externos y conserva el 100% de la propiedad de sus otras empresas.

“Importa mucho porque yo vengo de la nada”, dice Álvarez sobre sus elevados objetivos empresariales. “No fui a la escuela. Entonces, para mí, me siento orgulloso de poder mostrarles a otras personas, a otros niños, a mis hijos, que puedes hacer cualquier cosa, incluso si vienes de la nada”.

Criado en Juanacatlán, un pequeño pueblo al sureste de Guadalajara, Álvarez es el menor de ocho hermanos. Tuvo su primer contacto con los negocios a través de su padre, quien se ganaba la vida vendiendo paletas como paletero. A los 7 años, Álvarez empezó a trabajar para su papá, demostrando ser un buen vendedor en las rutas de autobuses públicos. “Tal vez porque soy pelirrojo y las señoras decían: ‘Ay, qué lindo, qué lindo’”, dice Álvarez con una sonrisa. Su cabello rojizo, algo inusual en México, también le causó problemas. Otros niños lo llamaban con nombres como “Enchilado” o “Chilaquil”, comidas mexicanas comunes con un tinte rojo, algo que el joven Saúl se los hizo pagar a puñetazos.

Encontró una mejor salida en el boxeo a los 10 años, inspirado por su hermano mayor, Rigoberto, boxeador profesional desde los 22 años. Tres años después, Rigoberto introdujo a Saúl en el gimnasio de Eddy Reynoso y su padre, José “Chepo” Reynoso, quien además de desarrollar las habilidades pugilísticas de Álvarez, ideó el nombre de ring que lo definiría: Canelo, en honor a la canela en español. Álvarez se convirtió en profesional a los 15 años y abandonó la escuela para centrarse en el boxeo y vender más paletas heladas, lo que hizo durante otros dos años. El trabajo se convirtió en un imperativo financiero mayor después de que tuvo su primera hija a los 17 años (ahora tiene dos hijas y un hijo).

“Gané mi primer millón cuando tenía 20 años”, dice Álvarez. “Entonces, para mí, al venir de la nada, fue entonces cuando me di cuenta de que quería hacer más”.

Álvarez, que mide 5 pies y 7½ pulgadas para su pelea más reciente, no es físicamente imponente ni siquiera para los estándares de un peso súper mediano, pero es un contragolpeador letal y un maestro táctico. Su récord oficial como profesional ahora es de 60-2-2, con 39 nocauts, y es el campeón indiscutible en las 168 libras. También ha obtenido títulos en otras tres categorías de peso y también es un campeón en las redes sociales, con 16.7 millones de seguidores en Instagram, más que cualquier otro boxeador de su generación. Álvarez ha agotado las entradas para estadios en Las Vegas (y en cualquier otro lugar donde quiera pelear) durante una década y ha sido consistentemente rentable para PPV. “Este es un tipo que puede alcanzar consistentemente 500,000, 700,000, 800,000, un millón de compras de PPV”, dice Eddie Hearn, presidente de Matchroom Boxing, que promovió seis de las peleas de Álvarez antes de una división a principios de este año. “La gente en el boxeo realmente no hace eso en Estados Unidos fuera de las mega peleas. Y cuando se habla de puerta en vivo, constantemente se buscan 12, 15, 20 millones. Una vez más, nadie es comparable en Estados Unidos a menos que sea una mega pelea”.

En México, un país con una orgullosa tradición boxística, Álvarez es un héroe nacional. “He visto a Michael Jordan en Chicago, he visto a Derek Jeter en Nueva York, he visto a Tom Brady en Boston y nada se le acerca”, dice su agente, Mike Fonseca. Cuando Álvarez organizó una fiesta de cumpleaños para una de sus hijas en Guadalajara el año pasado, unas 20,000 personas se presentaron afuera, estima Carlos Bremer, presidente de la empresa de servicios financieros Value Grupo Financiero y ex panelista de Shark Tank México, quien es amigo y mentor empresarial de Alvarez. Al describir una escena similar en un pesaje en mayo, con decenas de miles de fanáticos esperando poder echar un vistazo, Hearn dice: “Es como estar con uno de los Beatles: simplemente un caos”.

Muchos atletas están felices de ganar dinero rápido golpeándose la cara con un producto, sin importar cuál sea. No Álvarez, quien siempre ha sido selectivo con los patrocinios y actualmente sólo tiene un patrocinio importante, un acuerdo con Anheuser-Busch por un valor estimado de 2 millones de dólares anuales. Tampoco siempre está al frente y al centro de sus propios negocios, y a menudo deja que los clientes descubran su conexión a través de huevos de Pascua de bromas internas.

Sus tiendas de conveniencia, por ejemplo, tienen la marca Upper, que significa “uppercut”, y venden una línea exclusiva de café llamada Santos, el nombre de pila de Álvarez y el de su padre. Sus gasolineras utilizan un aditivo para combustible llamado P4P, que significa “libra por libra”. Sus cócteles enlatados presentan su imagen y firma en la parte posterior, pero el frente de las latas dice VMC, por “Viva México, Cabrones”, una expresión que grita después de las victorias y que se traduce aproximadamente como “larga vida a México, amigos”.

Álvarez también reconoce que puede ser sentimental, incluso con sus inversiones. En 2022 compró la línea de autobús en la que alguna vez vendía paletas heladas y quiere abrir supropia cadena de heladerías en Estados Unidos (EU).

Pero no nos equivoquemos: esto no es una fantasía. Se trata de negocios difíciles y de bajo margen en un país donde el ingreso per cápita es inferior a 14,000 dólares al año. La ventaja es que si Álvarez tiene éxito, su negocio podría valer mucho más que el típico acuerdo de licencia. “Podría ganar unos cuantos millones de dólares al año para respaldar una marca durante dos o tres años, o podría construir un negocio y una marca que podría vender por 300, 400 o 500 millones de dólares”, dice Fonseca.

Álvarez comenzó a tomarse los negocios en serio cuando tenía veintitantos años, motivado por los atletas que había visto quedarse sin nada. Quienes están cerca de él le atribuyen universalmente una astucia perfeccionada durante años de luchas con poderosos promotores y locutores. Guillermo Orozco, su primo y director del holding detrás de Canelo Energy y Upper, dice que Álvarez avanza con “pies de plomo”, de forma lenta pero segura. Le llevó tres años poner en marcha sus primeras gasolineras, dos años planificar sus tiendas de conveniencia y un año desarrollar el aditivo P4P.

Afortunadamente, Álvarez tiene habilidad para hacer conexiones poderosas y recibir consejos. Además de Bremer, entre sus mentores destacados se encuentran el hombre más rico de México, el multimillonario de las telecomunicaciones Carlos Slim Helú, y Olegario Vázquez Raña, fundador del conglomerado mexicano Grupo Empresarial Ángeles. Todos los días (“todos los días”, repite Álvarez para enfatizar) revisa un informe de actualizaciones en todas sus empresas y dice que nunca tiene dificultades para encontrar tiempo porque su capacitación generalmente se limita a cinco horas.