Pentágono finaliza programa tecnológico clave: un golpe a las ambiciones de defensa de Silicon Valley

En noviembre, cientos de personas de Silicon Valley se reunieron en una conferencia sobre tecnología de defensa en Washington, D.C. para instar al Pentágono a colaborar con la industria tecnológica. Fue un objetivo digno, algo que el propio Departamento de Defensa ha dicho que es esencial para disuadir y defenderse contra la agresión extranjera, particularmente de China. El evento, que reunió a algunos de los capitalistas de riesgo y tecnólogos más destacados con altos mandos militares, fue la reunión inaugural de Shift, la compañía detrás de un popular programa de becas que conectaba a nuevas empresas y capitalistas de riesgo con personal militar.

“Esta es una institución que ha tenido un impacto enorme al proporcionar el tejido conectivo entre los mayores innovadores empresariales de Estados Unidos y los innovadores dentro de la Defensa”, dijo Shyam Sankar, CTO de Palantir, quien fue el orador principal en la Cumbre Shift Defense Ventures. “Tenía muchas ganas de que llegara el año que viene”.

Pero cinco meses después, Shift cerró inesperadamente. La razón: “restricciones de financiación” que llevaron a la unidad de innovación AFWERX de la Fuerza Aérea a negarse a proporcionar los aproximadamente 2 millones de dólares anuales necesarios para ejecutarla, según un memorando de AFWERX obtenido por Forbes y enviado a los miembros del programa la semana pasada.

La medida fue una sorpresa para el CEO y fundador de Shift, Mike Slagh, quien le dijo a Forbes que AFWERX había indicado que planeaba continuar financiando la beca Defense Ventures en enero. Aunque luchó por conseguir nueva financiación, no pudo hacerlo; se vio obligado a cerrar el programa a principios de este mes.

“¿Cómo pueden los inversionistas de la industria validar cualquier señal de demanda del [Departamento de Defensa] con este tipo de desprecio por un programa de innovación universalmente elogiado?” Slagh, un veterano de la Marina de los Estados Unidos, dijo a Forbes. “Los adversarios de Estados Unidos no necesitan hacer nada más que esperar y ver cómo nos derrotamos a nosotros mismos”.

Parte del objetivo de Shift era ayudar a las nuevas empresas de tecnología de defensa a cerrar la brecha que enfrentan entre los contratos iniciales y las subvenciones con el Departamento de Defensa, y las vías de acceso al tipo de contratos importantes que suelen tener empresas como Lockheed Martin, Booz Allen y Northrop Grumman. Con la excepción de SpaceX, Palantir y Anduril, pocas empresas de defensa respaldadas por capital de riesgo han superado el llamado “Valle de la Muerte”, donde el capital normalmente se agota antes de que las empresas puedan pasar de un contrato piloto a un contrato importante.

“Creo que la transición es claramente uno de nuestros mayores problemas”, ha dicho la subsecretaria del Departamento de Defensa, Kathleen Hicks. “El llamado ‘Valle de la Muerte’, la ampliación hasta el campo y la producción a gran escala, es una parte de eso”. El Pentágono incluso había citado recientemente a Shift como ejemplo de cómo continuaría “aumentando los esfuerzos de colaboración con el sector privado”.

En un comunicado, AFWERX dijo que no renovó la financiación para Shift “debido a restricciones fiscales y recortes de financiación esperados” en el próximo año financiero. En su memorando a ex becarios, visto por Forbes, la unidad dijo: “Nuestro objetivo es continuar acelerando la conexión entre la industria y los aviadores mediante la iteración del conocimiento adquirido en el programa Defense Venture Fellows”.

“La industria privada aparece con nuevas empresas que cuentan con respaldo de riesgo, y el gobierno en realidad no está ahí para convertir esas cosas en producción”.

Trae Stephens, presidente de Anduril

Desde 2021, los capitalistas de riesgo han invertido unos 100.000 millones de dólares en nuevas empresas de defensa, pero eso no se ha traducido necesariamente en contratos militares. Un nuevo estudio publicado el martes por el Instituto Reagan encontró que el gobierno “no está logrando la transición” de la mayoría de los contratos piloto, conocidos como subvenciones para la investigación de innovación en pequeñas empresas, a la producción: las 25 empresas principales, algunas de las cuales recibieron más de 100 millones de dólares en la última década. , generó menos de 500.000 dólares en contratos posteriores. Y el año pasado, menos del 1% del gasto de 411 mil millones de dólares del Pentágono en contratos durante el último año fiscal se otorgó a empresas respaldadas por capital de riesgo, informó el Wall Street Journal, citando datos recientes de la empresa de software de defensa Govini.

Trae Stephens, presidente de Anduril, dijo a Forbes que ha visto “muchas más conversaciones que acciones” por parte de los líderes del Pentágono. “La industria privada aparece con nuevas empresas que cuentan con respaldo de riesgo, y el gobierno en realidad no está allí para convertir esas cosas en producción”, dijo Stephens a Forbes. “Y en algún momento, la industria se dará cuenta de que [el gobierno] no ha aparecido y el dinero dejará de fluir”.

Slagh lanzó Shift en 2016 después de dejar la Marina de los EE. UU., donde había sido un explosivo técnico en disposición de finanzas. Con financiación inicial de Andreessen Horowitz, inicialmente fue una plataforma de contratación que brindaba servicios profesionales a 50.000 veteranos. Pero cuando la empresa tuvo dificultades para diseñar un modelo de negocio sostenible, Slagh abandonó su red de solicitantes de empleo para lanzar el Programa Defense Ventures en asociación con AFWERX. Su objetivo principal era ofrecer becas para personal militar activo con inversores y empresas de tecnología.

Kaly McKenna, una de las primeras becas del programa, trabajó en Andressen Horowitz, donde asesoró al fondo de riesgo sobre estrategias de salida al mercado para empresas de cartera que venden al gobierno. Dijo que el programa tuvo un efecto enorme al conectar Silicon Valley y el Pentágono con un presupuesto relativamente pequeño. “Inspiraron a muchos militares a pensar de manera diferente sobre cómo resolver los problemas”, dijo McKenna, quien ahora es jefe del proceso de presupuesto corporativo en la Fuerza Aérea. Desde 2020, más de 450 militares han completado las becas de ocho semanas del programa antes de regresar al servicio activo.

Más allá de la conferencia inaugural de noviembre, a la que asistieron más de 700 personas, incluidos líderes del Departamento de Defensa, General Catalyst, Palantir y Andreessen Horowitz, decenas de empresas vieron enormes ventajas en el programa. Hermeus, un fabricante de aviones hipersónicos que ha recaudado 130 millones de dólares, contrató a unos 10 becarios de la Fuerza Aérea, según el director ejecutivo AJ Piplica, quien asesoró a la compañía sobre cómo sus aviones podrían abordar mejor las necesidades del Departamento de Defensa. En General Catalyst, que ha invertido en varias empresas de tecnología de defensa, incluida Anduril, su socio Paul Kwan dijo que contrató a uno de sus compañeros de defensa para que se convirtiera en inversor. “[Shift] fue un gran ejemplo brillante, que lo hizo de manera muy eficiente a escala, reuniendo lo mejor de lo mejor de cada uno de esos mundos”, dijo Kwan.

Otros esfuerzos para conectar al Pentágono con las empresas tecnológicas han tenido resultados mixtos. Hace veinticinco años, el Departamento de Defensa lanzó In-Q-Tel, el brazo de inversión de riesgo de la CIA, que ha respaldado a empresas como Palantir y Dataminr. Alrededor del 50% de las empresas de su cartera han sido “adoptadas para su uso” por el gobierno. Sobre la base de este modelo, se han creado las llamadas organizaciones de innovación más nuevas (DIU, AFWERX, SOFWERX, NAVALX, entre otras) para otorgar subvenciones e invertir en empresas que buscan hacer negocios con ramas militares individuales, pero están paralizadas por un “limitado capacidad para facilitar la adopción” por parte del Departamento de Defensa, según un informe de 2023 encargado por el Pentágono y realizado por RAND.

En una charla en otra conferencia este mes, Heidi Shyu, subsecretaria de defensa para investigación e ingeniería, señaló otro programa llamado RDER, cuyo objetivo es que las empresas pasen más rápidamente de la creación de prototipos al producto. “El Departamento de Defensa no puede permitirse el lujo de que la investigación útil languidezca en los laboratorios”, dijo Shyu, o “que los procesos burocráticos impidan el compromiso con empresas privadas innovadoras”.

Mientras tanto, el portavoz de AFWERX, Matthew Clouse, dijo a Forbes que no hay planes para reemplazar el programa de becas de Shift. Añadió: “AFWERX seguirá buscando otras oportunidades para interactuar con la comunidad de Ventures, incluidas posibilidades de nueva programación”.